Varanasí (Benarés) es una ciudad milenaria situada a orillas del río Ganges en el estado de Uttar Pradesh, India. Se trata de una de las siete ciudades sagradas del hinduismo, así como para el jainismo y el budismo.
En la actualidad, los hinduistas la consideran una de las principales ciudades de peregrinación. La categoría de ciudad santa proviene de la creencia de que una de las cuatro cabezas del dios Brahmá consiguió descansar al llegar a esta ciudad.
Además, según la mitología hinduista, la mano izquierda de Satí, la esposa del dios Shivá, que se suicidó prendiéndose fuego, cayó en esta ciudad, teniendo cada una de estas divinidades su propio templo.
Según el hinduismo, todo aquel que muera en Benarés, queda liberado del ciclo de las reencarnaciones. Los baños en el sagrado río Ganges se consideran purificadores de los pecados, es por esto que uno debe madrugar para presenciar los ritos de la multitud lavándose y haciendo sus abluciones ceremoniales, mientras se escuchan ecos de campanas, sonidos de flautas lejanas y un coro de voces recitando plegarias y mantras.
En su paso por esta ciudad el río Ganges cuenta con un importante grado de contaminación. Según la tradición, todo hinduista debe visitarla al menos una vez en la vida. Todas estas creencias han convertido la ciudad en el destino de enfermos y ancianos, que quieren pasar sus últimos días en la ciudad santa. A lo largo del Ganges se alinean numerosas residencias destinadas a albergar a los moribundos, ya que ellos creen que la ciudad es la puerta al paraíso.
Las mujeres se bañan con su sari, vestido de seda que las cubre totalmente, además se pueden ver hombres con cinturones de castidad hechos de metal, yoguis que realizan proesas con sus cuerpos cubiertos de cenizas, así como a las mujeres lavando la ropa con contra las piedras y dejádolas secar al sol.
Tomando una barca, y saliendo a navegar, uno se puede encontrar flotando sobre el agua coronas de flores, grandes hojas de árboles y en cima de ellas, pequeñas velas encendidas a modo de ofrendas. Es una ciudad embebida en espiritualidad, en los colores destellantes, en los cánticos y ofrendas.
El escritor satírico estadounidense Mark Twain escribió: «Benarés es más antigua que la Historia, más antigua que las tradiciones, más vieja incluso que las leyendas, y parece el doble de antigua que todas juntas»
El principal destino de los peregrinos que visitan la ciudad son los ghats, nombre que reciben las escaleras de piedra que descienden hasta el Ganges. Cada una de estas escalinatas, construidas en el siglo XVIII, tiene un nombre y una función especial. Los ghats de Mani Karnika y Harischandra son los crematorios principales. En el ghat de Pancha Ganga se cree que convergen cinco ríos sagrados. En total, la ciudad cuenta con más de 100 ghats.
Otros lugares de interés para visitar, aparte de la ciudad misma son:
Templo dorado: dedicada al dios Shivá, fue construido en 1776. Está considerado uno de los más sagrados de la ciudad y su entrada está prohibida a los no hinduistas.
Mezquita de Gyanvapi: Construida en el siglo XVIII por el emperador Aurangzeb sobre un antiguo templo hinduista. Se trata de un edificio de color blanco, constantemente custodiado por el ejército para evitar un ataque por parte de los grupos ultrahinduistas. La entrada está reservada a los musulmanes.
En definitiva, Varanasi es lo más próximo a habitar otra dimensión aún estando en ésta, un lugar donde lo fantasmal se vuelve real. Una puerta abierta al misterio
